1978年，一封国际数学奥林匹克竞赛（imo）的邀请信发到了中国。那是中国的数学工作者第一次听说imo，虽然它已在世界各地举办过二十多届。
1985年，中国第一次派队参加国际数学奥赛，名列团体第32名。
"今年，我们拿下了参赛以来的第14个团体第一。"2008年中国国家队领队、华师大国际数学奥林匹克研究中心主任熊斌自信而低调。
奥数，一个人人皆知却说不尽的话题。从一时"全民奥数"，宛如"智慧宝典"，到一时小学奥数被市教委叫停……现在，几乎每一位学生的家长都要回答这样一道奥数选择题：要不要让自己的孩子也去学奥数？
疑问一：奥数是普及教育？
"某n位数的个位数字是6，将6移到该数的首位，其余各位数字不动，得到新的一个n位数，这个新数是原n位数的4倍，则满足条件的最小n位数是多少？"
这道小学奥数题，您会做吗？记者考了一下周围20位成年人，19人做不出，唯一一个做出来的是个理科研究生，耗时2小时。类似这样的题目，让普通小学生做，岂不是太难为他们？
华师大国际数学奥林匹克研究中心主任熊斌说："奥数只适合学有余力、有数学特长的学生，一般占学生的5％。对于不同的学生，一定要分层辅导，一窝蜂搞奥数实在没必要、也不可行。"
"奥数只能定位在‘课外活动’，让所有孩子都去学奥数肯定是不合适的。对于普通学生来说，课本知识还没有完全掌握就学奥数能有多少意义？他们还是先把课本知识掌握了，然后做一些难度比课本稍高的题目提高就可以了。"上海数学特级教师杭顺清说。
熊斌告诉记者看出学生数学天赋的"秘诀"：在孩子四、五年级或者初中的时候，让他做几道题，这几道题可有讲究———首先确保没见过，通常是自编的、没有出现在辅导材料上的题；其次是符合孩子年龄，他用已有知识能够解决，做完题目后，让孩子谈解题过程，这可以看出孩子的思路；还可以向孩子讲一种解题方法之后，布置几道题，让孩子做，看他能否融会贯通、举一反三。"这样的测试，一般是比较准确的。"熊斌说。
不过，能参加国际数学奥林匹克竞赛的，可谓"精英中的精英"。首先是通过"全国高中数学联赛"，选拔120名左右的同学参加中国数学奥林匹克竞赛，从中再选拔20—30名左右的同学组成中国数学奥林匹克国家集训队，最后选出6名同学组成中国数学奥林匹克国家队，参加当年7月份的国际数学奥林匹克竞赛。
"学习奥数要有数学天赋，和弹钢琴要有音乐天赋是一样的道理。但现在很多家长往往不顾孩子的兴趣和能力，什么都让孩子学。"熊斌叹了口气。"特别是小学阶段，孩子的天赋不明显，很多家长都觉得自己的孩子挺聪明，全来学奥数，到了中学阶段才逐渐明白，孩子根本不是这块料。"
那么，这种情况是怎么出现的呢？
疑问二：奥数和升学有多大关系？
"我也不想让孩子学奥数啊，小小年纪学得那么累，看得我都心疼。问题是，你不学别人学，奥数和升学考试虽然不直接挂钩，可关系很紧密！"一个初中生家长的话挺有代表性。
大学、高中、初中，无论哪一级的学校在招生时，对于数学竞赛成绩优异者，都十分青睐。特别是那些在数学奥林匹克竞赛中获奖的高中学生，早早就会被名牌大学"铆牢"。目前，由谷超豪院士担任名誉校长的上海市中学生业余数学学校，是经市教委同意由市数学会主办的一所中学生业余学校。招生对象是初中预备年级和高一年级的以数理见长并学有余力的学生。"可以说集中了本市最好的数学老师、最好的数学尖子。"熊斌说。
但是，能够进入市中学生业余数学学校学习，获得奥数参赛资格，并在竞赛中获奖的学生，毕竟凤毛麟角。为何有那么多家长热衷于让自己的孩子学奥数呢？上世纪九十年代中期，上海取消了小学升初中的升学考试，要求就近入学，以减轻小学生升学压力，倡导教育公平。但是，一些集纳了优质教育资源的民办初中在招生时，会出一些较难的数学题让学生做，如果孩子事先没学过，岂不吃亏？
一位小学老师讲述了这样一个例子：我们学校附近有一家进修学校办奥数班，有个家长找我帮忙去要一张孩子的奥数成绩单。奥数考试满分120分，她的孩子四次考试成绩分别为38、40、45、缺考。我很不理解，家长为何要保留一张分数如此"难看"的成绩单？而家长的回答是："现在很多民办学校招生都要看奥数成绩，不管怎样，这张成绩单证明我女儿学过奥数。"小学奥数热的原因之一在这里，也难怪这么多家长趋之若鹜。
2005年，上海叫停小学奥数以及各类小学学科竞赛。但是，各类"思维训练班"、"数学兴趣班"还是层出不穷；民办初中的招生"指挥棒"
